Catacumbas de Kom el-Shoqafa: La Joya Subterranea de Alejandria

Que son las catacumbas de Kom el-Shoqafa

Kom el-Shoqafa, que significa monticulo de los fragmentos por los restos de ceramica que se acumularon en la zona, es una de las necropolis grecorromanas mas importantes de Egipto. Se excavo en la roca a partir del siglo segundo despues de Cristo como cementerio para familias acomodadas de la Alejandria romana, y fue creciendo durante generaciones hasta convertirse en un complejo funerario de varios niveles bajo tierra. Su descubrimiento moderno fue casi de cuento: en 1900, un burro cayo por un agujero y aparecio este mundo subterraneo olvidado durante siglos.

Lo que hace unicas a estas catacumbas no es solo su tamano, sino lo que representan: el encuentro de tres grandes culturas en un mismo lugar. Son el complemento perfecto a la otra gran joya antigua de la ciudad, y forman parte imprescindible de cualquier recorrido por la perla mediterranea, como vemos en la guia de que ver en Alejandria.

La fusion de tres culturas

El gran tesoro de Kom el-Shoqafa es artistico. En sus paredes y relieves se mezclan, de una forma que no se ve en ningun otro sitio, el arte del antiguo Egipto, el de Grecia y el de Roma. Es el reflejo perfecto de lo que era Alejandria: una ciudad cosmopolita donde convivian dioses, estilos y creencias de tres mundos. Esa mezcla da lugar a escenas fascinantes y a veces sorprendentes.

El ejemplo mas famoso es la imagen del dios egipcio Anubis, el guardian de los muertos con cabeza de chacal, representado vistiendo la armadura de un legionario romano. En otros relieves, dioses egipcios aparecen con peinados y togas a la griega, o motivos clasicos se combinan con simbolos faraonicos. Caminar por estas salas es asistir, literalmente esculpido en la roca, al momento en que tres civilizaciones se fundieron. Es una experiencia muy distinta a la de los templos faraonicos clasicos.

Quiero visitar las catacumbas

Que ver dentro

El recorrido por el interior es una aventura en si mismo. Estos son sus puntos clave.

Es una visita relativamente breve pero muy intensa, que sorprende a casi todos por su originalidad. Para los amantes de la historia, es una de las grandes joyas de Egipto fuera de los circuitos faraonicos.

Como visitarlas dentro de Alejandria

Las catacumbas de Kom el-Shoqafa estan en la propia ciudad de Alejandria y se visitan como parte de un recorrido por sus monumentos, junto a la ciudadela de Qaitbay, el Pilar de Pompeyo y la Biblioteca. Conviene contar con guia, porque sin alguien que explique la simbologia de los relieves, buena parte de su encanto se pierde. La visita es accesible para la mayoria, aunque hay que bajar bastantes escalones.

Como toda Alejandria, lo mas comodo es incluir las catacumbas en una excursion desde El Cairo o en una estancia de una o dos jornadas en la ciudad, con guia y transporte. Nosotros las sumamos a medida a tu paso por la perla mediterranea, junto a la Biblioteca de Alejandria, dentro de nuestros paquetes a Egipto. Para encajarlas en tu viaje, mira las excursiones desde El Cairo.

Anadir Alejandria a mi viaje

El triclinio: comer con los muertos

Nada mas bajar la escalera, antes de llegar a la tumba principal, se abre una sala amplia con bancos corridos de piedra en tres lados alrededor de un espacio central. No es una antesala ni un lugar de paso: es un comedor.

La costumbre grecorromana implicaba visitar a los difuntos en fechas senaladas y celebrar alli una comida en su compania. Los familiares bajaban con provisiones, se reclinaban en esos bancos, sobre cojines que hoy no estan, y comian y bebian en el mismo espacio funerario.

De esa practica viene el propio nombre moderno del sitio, que se traduce aproximadamente como monticulo de tiestos: alrededor se acumulaban los restos de la ceramica usada en esos banquetes, que no se llevaba de vuelta a casa por considerarse contaminada por el contacto con la muerte.

Saber esto cambia la lectura del conjunto. No es solo una necropolis: es un sitio pensado para ser visitado repetidamente por gente viva, con una logistica de acceso y de ventilacion que responde a ese uso.

El detalle que resume el lugar

Si hay una imagen que justifica la visita es la de las figuras que flanquean la entrada de la camara principal, porque condensan en un solo relieve lo que fue Alejandria.

Alli aparece Anubis, el dios egipcio de cabeza de chacal, pero vestido con coraza, faldellin de tiras y lanza de legionario romano. Junto a el, la misma idea repetida con otra divinidad. Es una fusion deliberada: iconografia egipcia, indumentaria romana y sensibilidad plastica griega en la misma figura.

El mismo criterio recorre todo el conjunto. La camara funeraria tiene una fachada con columnas de capiteles de tradicion egipcia y frontones griegos; las escenas de embalsamamiento son plenamente faraonicas, talladas en un relieve de factura clasica; y hay serpientes barbadas con caduceo y tirso, es decir, atributos griegos sobre un motivo protector egipcio.

Ninguna de estas mezclas es un error ni una torpeza. Es el retrato exacto de una ciudad donde tres tradiciones convivieron durante siglos y produjeron algo que no existe en ningun otro sitio del Mediterraneo.

Por que hay agua abajo

Uno de los detalles que mas sorprende durante la visita es que el nivel inferior no se puede recorrer y esta parcialmente inundado. No es abandono: es un problema estructural de toda Alejandria.

El nivel freatico de la ciudad ha subido de forma sostenida por la urbanizacion, las fugas de la red y la desaparicion de los drenajes naturales. Como el complejo se excavo en varios niveles hacia abajo, el mas profundo quedo por debajo de esa cota.

Se han hecho campanas de bombeo y de drenaje para estabilizar el conjunto y frenar el deterioro de la piedra, que con la humedad se degrada por cristalizacion de sales, exactamente el mismo mecanismo que afecta a los monumentos de la meseta de Giza.

Para el visitante significa que se recorren dos de los tres niveles. El que falta es el mas profundo y estaba destinado a enterramientos, de modo que no se pierde ninguna de las camaras decoradas importantes.

Los otros subterraneos de la ciudad

Quien se quede con ganas de mas tiene otras opciones subterraneas en Alejandria, todas ellas mucho menos visitadas.

• Las tumbas de Anfushi, en la peninsula del antiguo faro, con decoracion pintada que imita marmol y azulejo y que conserva color.
• La necropolis de Mustafa Kamal, con patios excavados en la roca y columnas dorico-alejandrinas, en un barrio residencial.
• Las galerias del Serapeo, bajo la unica columna monumental que sigue en pie en la ciudad, donde se guardaban rollos y donde tambien hubo enterramientos de animales sagrados.

Ninguna necesita mucho tiempo y las tres juntas dan una imagen de la Alejandria antigua bastante mas completa que la que se lleva quien solo ve la fachada moderna del paseo maritimo.

Un consejo practico para todas ellas: abajo hace fresco y hay humedad, la iluminacion es escasa y las escaleras son empinadas y a veces resbaladizas. Calzado con suela firme y, si tienes problemas de rodilla, valorarlo antes de bajar.

Para el resto de la ciudad, incluida la parte sumergida y la Alejandria griega, tenemos la guia de que ver en Alejandria, y el episodio que empieza precisamente en esta ciudad esta en la Piedra de Rosetta.

Y un detalle final que suele gustar: el complejo se descubrio por accidente, cuando el suelo cedio bajo un animal de carga que caminaba por encima. Es la clase de hallazgo que suena inventado y que en Alejandria, con una ciudad moderna construida sobre otra antigua, ha ocurrido mas de una vez.

Preguntas frecuentes sobre las catacumbas de Kom el-Shoqafa